Comment l'odorat évoque les souvenirs et les sentiments

Vous est-il déjà arrivé d'être transporté dans le temps par une bouffée soudaine d'une odeur oubliée? Vous avez amené votre enfant à l'école primaire pour la première fois, et tout à coup les images des jours où vous étiez sur les bancs d'école ont défilé dans votre esprit? Ou bien êtes-vous passé devant quelqu'un qui porte un parfum particulier et les souvenirs de votre grand-mère vous sont revenus?

Avez-vous déjà remarqué des arômes particuliers qui peuvent affecter vos sentiments? Le plaisir à l'odeur de l'herbe fraîchement tondue, ou des sensations de malaise chaque fois que vous sentez un vernis pour ameublement en particulier, peut-être?

• La raison est que la zone dans le cerveau qui reçoit d'abord les impulsions des odeurs ou du goût à partir des récepteurs olfactifs ou des papilles est l'une des parties les plus anciennes et les plus primitives.
• Connue comme étant le système limbique, il traite également avec des émotions et des réactions émotionnelles à la mémoire. Seulement plus tard, l'information est transmise aux zones plus récentes du cerveau impliquées avec la pensée, où les odeurs et les goûts sont consciemment perçus et interprétés.
• Voilà pourquoi de fortes odeurs évoquent habituellement des réponses fortes - les gens les aiment ou les détestent.
• Les odeurs particulières laissent aussi des impressions durables qui sont étroitement liées à la mémoire de ce qui se passait lorsque vous les avez senti.
• Parce que le système limbique contrôle aussi l'humeur, la motivation, la douleur et le plaisir des sensations et quelques sécrétions hormonales, les odeurs peuvent avoir un effet puissant sur nos sentiments.
• «L'odorat est unique parmi les sens dans son accès privilégié à l'inconscient», explique l'expert de l'odorat Tim Jacob de l'Université de Cardiff au Pays de Galles.

Que nous aimions ou détestions les odeurs est dans une certaine mesure une réponse apprise.

• Les enfants sont souvent moins préoccupés par les odeurs que les adultes, mais même les bébés vont réagir avec dégoût à l'odeur de la nourriture avariée.
• Alors que nous avançons en âge, nous commençons à développer des préférences olfactives, qui sont influencées par la familiarité.
• Cela explique, par exemple, pourquoi les citadins qui optent pour la vie à la campagne peuvent trouver les odeurs de bétail et de fumier insupportables et offensives, tandis que les personnes qui ont grandi autour des fermes les acceptent comme étant parfaitement normales.

Les préférences olfactives apprises influencent aussi nos préférences alimentaires. Comme vous l'avez découvert, une grande partie de la saveur des aliments est due aux sensations olfactives.

• Mais, à la différence de goût, les humains ne semblent pas avoir de préférences innées pour des odeurs de nourriture en particulier, autre qu'un dégoût général pour l'odeur de pourriture des aliments.
• Que nous aimions ou n'aimions pas une saveur particulière peut alors dépendre autant sur les circonstances dans lesquelles nous l'avons d'abord rencontrée plutôt que sur son goût réel - mais par la suite, si nous associons une odeur particulière avec quelque chose de délicieux à manger, elle est susceptible de stimuler notre appétit.
• D’un autre côté, l'apprentissage est également la façon dont nous développons un «goût acquis» - l'exposition répétée aux saveurs particulières tend à surmonter les aversions originales.